Первая из девушек достигла своей цели. Она остановилась возле одного из Советников, соблазнительно улыбнулась, дотрагиваясь идеальной рукой до его плеча. Я усмехнулась: теперь всё ясно, похоже, что без шлюх не обходится не одно мероприятие. Я повернулась к Палачу, чтобы спросить его об этом, но тут же осеклась, заметив, что в нашем направлении скользила плавной походкой, покачивая бёдрами, одна из приглашённых шлюх. Роскошная огненно-рыжая шевелюра была уложена в замысловатую причёску, якро-синие глаза призывно поблёскивали.

Я разом ощутила всё своё несовершенство, по сравнению с этой коварной красоткой. Бледный мотылёк на фоне роскошной бабочки. Перевела взгляд на Палача, неотрывно смотревшего на приближающуюся искусительницу, ощущая, как меня скручивает в приступе непонятной злобы, поднимавшейся из глубины нутра и душившей меня. Девица остановилась напротив Палача, поклонилась так, что в глубоком декольте колыхнулась большая грудь, поднялась и с улыбкой что-то начала говорить.

Я не слышала ни одного слова, сказанного ею, в ушах стучал пульс, заглушив на время все окружающие звуки. Мне хотелось лишь одного: чтобы эта девица убралась куда подальше… Меня едва не трясло. Палач бросил через плечо быстрый взгляд на меня и усмехнулся. Его усмешка была подобно ушату ледяной воды, опрокинутой мне на голову.

Знай своё место и возьми себя в руки. Ты – никто, всего лишь временное развлечение Плалача. Я подняла подбородок повыше, продолжая глядеть на приглашенную девицу, проворачивая в голове мысли о том, как её лицо уродуют неприглядные струпья или зловонные язвы…

– Свободна, – небрежно кинул Палач. – Возвращайся к Хозяину, он даст тебе новое поручение.

Что?! Я не поверила своим ушам. Палач небрежным кивком отослал девицу. Та нисколько не стушевалась, всё с той же улыбкой, будто приклеенной намертво к её пухлым губам, обернулась и пошла прочь, приковывая взгляды к своей фигуре.

– Можешь выдохнуть свободно.

Палач с лёгкой самодовольной улыбкой смотрел на меня. Мысли путались, у меня не получалось придумать и вымолвить что-то связное…

– Надо сделать так, чтобы почаще в твоём поле зрения показывались девицы, подобные этой. Мне понравилась твоя реакция.

– Тебе показалось, – попыталась увернуться я от скользкой темы, поглядывая в другую сторону.

– О нет, Та-а-а-айра, – Палач наклонился ко мне, шепча на ухо, соблазнительно растягивая моё имя. – Ты не умеешь притворяться. Абсолютно. Тебе не понравилась одна мысль о том, чтобы эта шлюшка вертелась вокруг меня. Так почему бы не признать это?

– Ты прав. Опасаюсь, что утилизируешь меня раньше времени, словно бытовой мусор, вот и всё.

Под чёрной маской было не разобрать выражение лица Палача, застывшее, будто каменное изваяние. И надо ли мне знать, о чём он думает? Но отчего тогда у меня в глазах предательски защипало? Я отвернулась, глядя на толпу терраэнов и фаэлинов, беспрестанно колыхавшуюся, стараясь отвлечься. На плечо мне легла тяжёлая рука Палача:

– Будь спокойна, птичка. Ты надоешь мне очень и очень не скоро.

С губ желали сорваться какие-нибудь обидные слова, но я не успела сказать ни одной глупости. Внезапно свет в зале начал меркнуть и зазвучала лёгкая приятная музыка, а потом разом на зал опустилась непроглядная темнота. Толпа встревожено ахнула, а я подалась назад от неожиданности, упёршись спиной в твёрдое тело Палача. В то же мгновение в окружающей мгле зажглись маленькие крохотные источники света, будто двигающиеся прямо на меня.

Звёздное небо… Вот на что это было похоже. Миниатюрные светящиеся звёздочки проносились сквозь застывшие фигуры зрителей, завороженных зрелищем. Вдали пульсировал маленький источник света. В тишине зала раздался мужской голос, рассказывающий о поисках нового благословенного мира терраэнами…

Я знала, что всё это иллюзия, мастерски сотворённая руками и техникой терраэнов, но всё же от увиденного захватывало дух. Казалось, будто под ногами вдруг разверзся пол корабля, и всех присутствующих выкинуло в открытый космос, неся в определённом направлении.

Маленькая светящаяся точка приближалась, стремительно увеличиваясь в размерах, вскоре превратившись в планету. Голос продолжал говорить, рассказывая об Альтернативе, приводя краткие сведения о планете, но я не слушала его, полностью растворившись в призрачных картинах. Перед глазами разворачивалось удивительное представление: пустынная местность, без признаков разумной жизни, покрытая лишь зелёным ковром, преображалась на глазах, превращаясь в демонстрацию торжества цивилизации и технического прогресса над природой.

На ровном месте с невероятной скоростью возводились здания, одно другого замысловатее, прокладывались широкие магистрали, улицы заполнялись жителями, а воздух пестрел от количества летательных аппаратов… На наших глазах возникал новый мир на месте Альтернативы, планеты, которой суждено стать вторым домом для терраэнов. Я невольно задалась вопросом: а на каком этапе колонизации сейчас находится Альтернатива?

В общедоступных файлах об этом не было сказано ни слова, информация была закрытой и доступной лишь для числа избранных. Я повернула голову к Палачу, намереваясь задать вопрос, и заметила, что он неотрывно смотрит на меня так, будто глаз не сводил с меня всё то время, что я была погружена в сладкие грёзы терраэнов о новой жизни. Мои пальцы сами потянулись к его руке. Палач помедлил мгновение, но переплёл свои пальцы с моими, прижавшись ко мне ещё теснее, наполняя тело радостным ощущением тепла и близости мужского тела. Мне хотелось закрыть глаза и расслабиться, уткнувшись лицом ему в грудь, спрятавшись от всего остального мира.

А тем временем проекция светлела с каждым мгновением, пока не растворилась в воздухе зала полностью. Первые нерешительные аплодисменты потонули в оглушительных овациях, не остался в стороне и Палач. Отстранившись от меня, он хлопал в ладони, подобно всем остальным, переведя взгляд на фигуру Императора, словно отдавая должное его гению. Я потянула Палача за рукав, привлекая его внимание.

– Когда можно будет уйти отсюда?

– Так скоро? Тебе не нравится здесь?

Я отрицательно мотнула головой:

– Не нравится. И никогда подобные мероприятия не нравились. Конечно, зрелище впечатляющее, но чувствую себя не в своей тарелке.

Палач полностью обернулся ко мне, улыбнувшись:

– Предпочла бы остаться там, в комнате и продолжить начатое?

Я смутилась. Я никак не могла привыкнуть к нему. Каждый раз Палач вызывает во мне бурю противоречивых эмоций. Хочется спрятаться подальше от него, но в то же время приблизиться настолько, насколько это возможно. И да, и нет… Проклятье! Совсем недавно было однозначное «нет» и панический ужас. Но сейчас я начиналю привыкать к нему и хотеть большего… Я едва открыла рот, чтобы ответить ему, как нас прервал голос Императора:

– Отказался от моего подарка тебе, Пёс?